Первое упоминание о городе появилось до 1784 года. Название его происходит от слова «джениче», что означает в переводе с тюркского „тонкий” (от названия залива). Первые поселенцы называли его Усть-Азовским. Названия Геническ и Усть-Азовск некоторое время существовали параллельно.
В 1835 году от Геническа по Арабатской Стрелке был проложен почтовый тракт, через который из Приазовья за границу экспортировали хлеб, соль, шерсть. Тогда же появились и первые сооружения будущего порта. Геническ в 1837 году приобрел статус городка, а в 1903 г. – города. К марту 1918 года Геническ входил в состав Мелитопольского уезда Таврийской губернии.
За годы довоенных пятилеток Геническ превратился в значительный промышленный и культурный центр с почти десятитысячным населением. Поэтому в 1938 году был отнесен к категории городов районного значения (на протяжении 1932-1939 г.г. Геническ входит в Днепропетровскую, а в 1939-1944 г.г. – в Запорожскую обл.).
С 16 сентября 1941 года по 30 октября 1943 года Геническ был оккупирован немецко-фашистской Германией.
После освобождения Херсонщины от нацистских захватчиков Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 марта 1944 года создана Херсонская область, в которую вошел и Генический район.